ATLANTA – Dwight Howard fue una figura atractiva durante la mayor parte de sus tres temporadas con los Houston Rockets. Su sonrisa, la personalidad y su naturaleza protectora constituyeron una alegría para la organización. Pero la temporada pasada se desplomó con su deseo de involucrarse más con el balón, provocando una especie de lucha de poder con James Harden, la otra estrella del equipo. Howard rechazó su opción de jugador el verano pasado, optando por buscar mejor fortuna en otros lugares. Finalmente firmó un contrato de tres años y $ 70.5 millones con el Atlanta Hawks, el equipo de su ciudad natal.
El sábado por la noche en la Phillips Arena, Howard se enfrentará a Harden y los Rockets por primera vez desde que se fue. Mientras que su relación no se diseccionó con la intensidad de la ruptura entre Russell Westbrook y Kevin Durant, Howard tuvo un impacto en los Rockets, especialmente con los jóvenes jugadores Clint Capela, Montrezl Harrell y Sam Dekker. "Dwight era un gran tipo, nadie llega a ver realmente el tipo de persona que es fuera de la cancha", dijo Harrell, de 22 años, un ala pívot que está en su segunda temporada con los Rockets.
"Todo el mundo lo ve en la cancha y piensa que es infantil o es un niño grande. En el tiempo que pasé con Dwight fue un gran tipo. Se preocupa por todo el mundo dentro y fuera de la cancha. Tiene un gran corazón. Cada vez que salía del juego, siempre estábamos comunicándonos".
La personalidad de Howard en la cancha también puede molestar a algunos compañeros de equipo de la manera equivocada. Sonríe cuando juega y bromea con los fans durante los partidos. En los encuentros en la carretera, especialmente en Los Ángeles, donde jugó con los Lakers durante la decepcionante temporada 2012-13, es abucheado con desprecio. Durante su estancia en Houston, Howard incluso sonreía a los aficionados que lo abucheaban. A veces eso lo animaba a competir. Pero también trabajó para desarrollar vínculos con compañeros de equipo como Harrell y Dekker, un delantero de 22 años que jugó en sólo tres partidos de temporada regular como novato la temporada pasada debido a una cirugía de espalda. Pasó su tiempo rehabilitándose, observando y aprendiendo cómo convertirse en un profesional.
Durante un momento festivo, Dekker encontró una foto en el iPad de Howard en la que el pívot posaba frente a las montañas durante el descanso del Juego de Estrellas. Dekker publicó la foto en Twitter. La sonrisa cursi de Howard, mientras llevaba el traje de calentamiento de sus Rockets, y su mirada daban la sensación que se estaba tomando una foto de la escuela secundaria. Howard pensó que la foto era graciosa y cargó con ella.
"Ese es el tipo de hombre que soy, no tomo las cosas demasiado en serio", dijo Dekker. "Dwight tiene un poco de la misma personalidad, también, así que no le importó que pusiera eso. Es el tipo de cosas que un equipo necesita. Nuestras vidas están tan absorbidas por el baloncesto, tienes que alejarte un poco, tener un poco de diversión". Aparte de las bromas juguetonas fuera de la cancha, el juego de Howard en ese momento era dominante. En tres temporadas, Howard promedió 16 puntos y 11,7 rebotes por partido.
En la postemporada de 2014, Howard fue el mejor jugador de los Rockets, con un promedio de 26 puntos y 13,7 rebotes en playoffs y 2,8 bloqueos por partido. Con Howard y Harden, los Rockets llegaron a la final de la Conferencia Oeste una vez y fueron eliminados de la postemporada en la primera ronda dos veces. Decir que el impacto de Howard en la cancha fue un fracaso no es totalmente preciso.
Howard quería la bola más y su tasa de uso con los Rockets cayó a un drástico promedio de 21,7 durante sus tres temporadas. En ocho temporadas en Orlando, la tasa de uso de Howard fue de 23.5 por ciento. Incluso en su única temporada con los Lakers, la tasa de uso de Howard fue 22.2, y estuvo jugando con el borde de la articulación del hombro desgarrado durante la mayor parte del tiempo.
Sin embargo, los Rockets se alejaron del juego de poste de Howard, acudiendo más al juego externo con más tiradores de 3 puntos, dirigidos por Harden. Howard le dijo a ESPN que fue a la gerencia de Rockets y pidió estar más involucrado en la ofensiva, pero el gerente general Daryl Morey rechazó la solicitud.
La temporada pasada, según fuentes de ESPN, los Rockets querían desarrollar a Capela, preparándolo como el futuro centro titular. En tan sólo dos temporadas, Capela, de 6 pulgadas y 10 pies, aumentó 50 libras y ha desarrollado una buena química en el campo con Harden. Bajo el nuevo entrenador Mike D'Antoni, no un favorito de Howard, los Rockets ejecutan más jugadas de pick-and-roll.
"Siempre he jugado así", dijo Capela. "Para mí siempre ha servido, las jugadas de pick-and-roll, me gusta correr por la pista, todo fue positivo". Capela observó de cerca cómo Howard manejaba a los periodistas y sus compañeros de equipo. Mientras que Howard es hablador y juguetón, Capela es tranquilo y amistoso. "Realmente tuve la oportunidad de ver a una superestrella en nuestro equipo y cómo la presión estaba en él y cómo se enfocaba en cada juego", dijo Capela.
"Aprendí de eso, y estoy muy contento de haberlo visto todos los días". Aprender a convertirte en un profesional no es fácil para nadie, especialmente alguien con poco más de 20 años. Dekker dijo que se apoyó en varios jugadores además de Howard, como Trevor Ariza y Harden. Capela también habló con otros jugadores veteranos y actualmente está bajo la tutela del pívot suplente Nene.
"Quiero hacerlo a mi manera, y estoy muy contento de haber tenido la oportunidad de practicar contra él", dijo Capela sobre Howard. "Si tenía un rebote ofensivo o una canasta en su contra, me decía que si lo puedo hacer contra Dwight, lo puedo hacer en un partido, eso me dio la confianza". Cuando Howard reciba a su antiguo equipo el sábado, se esperan apretones de manos y abrazos. Nadie anticipa que éste juegue sea como el helado reencuentro entre Westbrook y Durant en Oakland. "Fue genial tenerlo cerca", dijo Harrell. "Fue una gran ayuda para mí y creo que tendrá una gran carrera en Atlanta".
Por Calvin Watkins | ESPN
